天然水可分为硬水和软水两种：凡含有较大量钙、镁离子（无机矿物质）的水称为硬水，凡不含或含有少量钙、镁离子的水称为软水。水的硬度成份，如果是由碳酸氢钠或碳酸氢镁引起的，系暂时性硬水（煮沸暂时性硬水，分解的碳酸氢钠，生成的不溶性碳酸盐而沉淀，水由硬水变成软水）；如果是由含有钙、镁的硫酸盐或氯化物引起的，系**性硬水，经煮沸后不能去除。简单地说，水中碳酸钙的含量小于10毫克/升下的水就属于高标准的软水。无污染的雨水、雪水、露水都是天然软水。
　　 一百多年来，科学技术极大地推动近代工业、现代工业、当代工业高速发展，渐渐改善人类生活条件的同时，无处不在的化学技术、工业污染极大地破坏着地球环境的固有平衡，使水资源遭受着严重的污染，水，早已不再是几百年前大都可以直接饮用的水，而是含有许多悬浮物、胶体、以及钙、镁等有害重金属离子、病菌。由于家庭用水量的95％以上属非饮用性生活用水，因此，品质不良的水，不仅危害着人体健康，而且还会危害涉水性家用电器。硬水的洗净力较低，不容易去污，主要是因为硬水中的钙盐、镁盐与香皂相互作用，会形成不溶于水的胶质物。这种具有黏附性的物质不仅会导致皮肤过早老化，造成衣物纤维僵硬，还会在洁具表面形成水垢，堵塞管道。硬水给人们的生产、生活带来极大的不便。
　　 软水机的功能就是软化水，去除水中的水碱，解决硬水带来的烦恼。我们国家锅炉中用的水，从上个世纪六七十年代开始就是软水了，因为这可以使锅炉内胆不结垢，延长使用时间、提高效率。安装软水机，可以将引起水质硬度偏高的钙、镁离子截留，使沐浴器具、管道等避免结垢堵塞，洗涤衣物不泛黄、不结硬，满足人们对生活用水中消耗**大的一部分——洗涤用水的高质量要求，对涉水设备起到了保护和延长寿命的作用；另一方面也节省了水费、维修费用、洗涤剂及肥皂等洗涤用品的使用量等。软水对人们的皮肤和头发也有好处，使用软水洗脸有助于肌肤的清洁，使肌肤更加舒服，减少粗糙感；使头发不再枯黄，变得更健康。像北京这样比较硬的水质，给生活带来极大不便，使用软水机后问题就可以得到解决：洗衣柔软蓬松；花洒不堵塞；洗浴细腻爽滑，利于美容；独立供暖更高效安全；烧水的壶内壁上不会再有厚厚的水碱，更节约能源等。

软水机的工作原理——离子交换法
　　软水机是应用离子交换技术，通过树脂上的功能离子与水中的钙、镁离子进行交换，从而吸附水中多余的钙、镁离子，达到去除水垢（碳酸钙或碳酸镁）的目的。
　　 软水机中装有软化剂树脂，这种人造的离子交换树脂上有软性矿物质钠，可以与溶解在水中的钙、镁等硬性矿物质发生离子交换反应，而钠不会以水垢的形式堆积在物体表面上，所以对与它接触的物体危害很小。树脂是一种多孔的、不可溶性交换材料。在现代的软水机中装有千百万颗微细的塑料球（珠），所有小球都含有许多吸收正离子的负电荷交换位置。当树脂处在新生状态时，这些电荷交换位置被带正电荷的钠离子占据。树脂优先结合带较强电荷的阳离子，钙和镁离子的电荷比钠离子强，当含有钙、镁离子的水经过树脂贮槽时，钙、镁离子与树脂小珠接触，从交换位置上取代钠离子。经过离子交换后，钙、镁离子就被吸附在软水机内的树脂上，流出的水就变软了。**后，所有树脂都吸附满钙、镁离子后，就不能再进行工作了，而需要再生处理。
　　 软水机树脂的再生是用氯化钠和水的稀溶液进行的。在再生过程中，**停止软水机的工作水流，从盐水槽引出的盐水与另外的稀释水流混合，稀盐水溶液流经树脂，与附有钙、镁离子的树脂接触。尽管钙和镁离子带有的电比钠离子强，但浓盐溶液含有千百万个较弱电荷的钠离子，有取代数目较少的钙和镁离子的能力。这样，当钙、镁离子被取代交换后，树脂就再生了，便为下一次软化工作做好了准备。如此循环往复。