根据外形可分为平板网架和曲面网架。通常情况下，平板网架称为网架；曲面网架称为网壳。网壳结构是曲面型的网格结构，兼有杆系结构和薄壳结构的特性，受力合理，覆盖跨度大，是一种颇受国内外关注、半个世纪以来发展**快、有着广阔发展前景的空间结构。网壳结构具有优美的建筑造型，无论是建筑平面、外形和形体都能给设计师以充分的创作自由。建筑平面上，可以适应多种形状，如圆形、矩形、多边形、三角形、扇形以及各种不规则的平面；建筑外观方面，可以形成多种曲面，如球面、椭圆面、旋转抛物面屋面，建筑的各种形体可通过曲面的切割和组合得到；结构上，网壳受力合理，可以实现较大的跨度，由于网壳曲面的多样化，结构设计人员可以通过精心的曲面设计使网壳受力均匀；施工上采用较小的构件在工厂预制，实现工业化生产，现场安装简便快速，不需要大型设备，综合技术经济指标较好。本部分仅介绍平板网架和。

为一种空间杆系结构，具有三维受力特点，能承受各方向的作用，并且网架结构一般为高次超静定结构，倘若一杆局部失效，超静定次数仅减少一次，内力可重新调整和分布，整个结构一般并不失效，具有较高的安全储备。 
中的杆件，既为受力杆件，又互为支撑杆件，协同工作，整体性和稳定性好，空间刚度大，能有效承受非对称荷载、集中荷载和动荷载的作用，具有较好的抗震性能。 
　　在节点荷载作用下，各杆件主要承受轴向的拉力和压力，能充分发挥材料的强度，节省钢材。 
　　平板网架与网壳相比，它是一种无水平推力或拉力的空间结构，支座构造较为简单，一般简支支座即可，便于下部支承结构处理，而网壳结构由于其结构型式，受力更趋于合理，且可以实现更美观的建筑外形。 
的主要缺点在于：杆件和节点几何尺寸的偏差以及曲面的偏离对网壳的内力、整体稳定性和施工精度影响较大，给结构设计和施工带来了一定的困难。为减小网壳结构初始缺陷，对于杆件和节点的加工精度要求较高，加工难度大。此外，网壳的矢高很大时，增加了屋面面积和不必要的建筑内部空间，增加建筑材料和能源的消耗。这些问题在大跨度网壳中显得更加突出。 
　　由于组合有规律，大量杆件和节点的形状、尺寸相同，并且杆件和节点规格少，便于工厂成批生产，产品质量高，现场进行拼装较容易，施工速度快。 
　　不仅实现了利用较小规格的杆件建造大跨度结构，而且结构占用空间较小，更能有效利用空间，如在网架和多层网壳结构上下弦之间的空间布置各种设备及管道等。平面布置灵活，适用于矩形、圆形、椭圆形、多边形、扇形等多种建筑平面，建筑造型新颖、轻巧、壮观，极富表现力，深受建筑师和业主的青睐。 
　　由于具有以上诸多的特点，我国从1964年以来已建成为数众多的不同类型、不同平面形式的网架结构。目前我国已经成为网架生产大国，其年生产规模、建筑面积已为世界之**。 
　　在我国的发展和应用历史不长，但发展速度很快，应用范围在不断扩大，在网壳结构选型、计算理论、稳定性分析、节点构造、加工制作和施工安装等方面已做了大量的工作，取得了较多的成果。 
　　由于网架、网壳结构能适应不同跨度、不同平面形状、不同支承条件、不同功能需要的建筑物，不仅中小跨度的工业与民用建筑有应用，而且被大量应用于中大跨度的、大会堂、、车站、飞机库、厂房、仓库等建筑中。 
　　、网壳多采用，也有结构网架和钢－组合网架结构（网架上弦采用预制或现浇混凝土平板代替上弦钢杆件），但目前很少应用，因此不作介绍。